En 1800, el astrónomo William Herschel separó la luz del Sol con un prisma y fue colocando un termómetro bajo cada color. Del violeta al rojo, la temperatura subía. Por curiosidad, puso el termómetro un poco más allá del rojo, donde no se veía nada. Y la temperatura siguió subiendo. Allí había una luz que nuestros ojos no ven: el infrarrojo.
Doscientos años después, esa luz invisible sirve para algo muy terrenal. Dos remolques de aceituna pueden pesar lo mismo en la báscula y llevar cantidades muy distintas de agua y de aceite. Hoy eso se sabe tomando una muestra, llevándola al laboratorio y esperando. La pregunta que investigamos en Olearia es si un rayo de luz podría decirlo en el momento, mientras la aceituna pasa por la cinta.
Una huella dactilar hecha de luz
Cuando la luz infrarroja ilumina una aceituna, parte rebota y parte se queda dentro. El agua se “come” unos colores concretos del infrarrojo; el aceite, otros. Si medimos cuánta luz vuelve en cada color, obtenemos una curva, el espectro, que funciona como una huella dactilar de lo que hay dentro.
Esa huella no se lee sola. Las marcas del agua y del aceite se superponen, y la curva cambia con la temperatura, con la forma de la aceituna y con lo mojada que esté. Para traducirla en números hace falta enseñar a un modelo: muchas aceitunas medidas con luz y analizadas después en el laboratorio, para que aprenda qué forma de curva corresponde a qué composición. Esa enseñanza se llama calibración, y es el puente entre una señal y una cifra.
La idea no es nuestra ni nueva. Se usa en laboratorios desde hace décadas, y un estudio de 2019 midió así el aceite de 278 aceitunas de 31 lotes. Pero aquellas aceitunas estaban secas y quietas sobre la mesa. En una almazara llegan mojadas del lavado, amontonadas y en movimiento. Nuestro trabajo es averiguar qué se rompe en ese viaje del laboratorio a la cinta.
El resto es para quien tiene clave
El planteamiento es abierto. Los resultados, las figuras y el examen completo los compartimos con las cooperativas, almazaras y equipos de investigación con los que trabajamos.
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